Uma equipa de investigação da Universidade Estadual de Ohio transformou fungos comestíveis comuns, como cogumelos shiitake e cogumelos de Paris, num componente eletrónico básico chamado "memristor". Os memristores conseguem lembrar-se dos estados elétricos que experienciaram e são um componente chave na construção de sistemas de computação semelhantes ao cérebro. Esta descoberta, publicada na última edição da *PLOS ONE*, sugere que as redes fúngicas são promissoras como uma alternativa ecológica às futuras tecnologias de computação, podendo substituir os atuais dispositivos microeletrónicos que dependem de metais e semicondutores para processar e armazenar informações digitais.

Os cogumelos têm sido, há muito tempo, um foco de atenção devido à sua notável adaptabilidade e estrutura biológica única. O seu interior é composto por uma densa rede de hifas, uma condutividade natural que os torna materiais promissores para a bioeletrónica. Esta equipa descobriu que cogumelos shiitake e outras amostras de cogumelos, cultivados e desidratados de uma forma específica, podem ser conectados a circuitos. Eles exibem um efeito de memória estável quando são aplicadas correntes de voltagens e frequências variáveis. Este efeito é semelhante ao comportamento do memristor nos chips semicondutores tradicionais, o que significa que estes materiais orgânicos podem reter informações mesmo após o corte da energia, tal como a memória de um computador.

A equipa ligou elétrodos a diferentes partes dos cogumelos e testou-os usando a condutividade diferencial dentro dos seus tecidos. Dois meses de experiências mostraram que, quando usados como memória de acesso aleatório, estes memristores baseados em fungos podem realizar até 5850 operações de comutação de sinal por segundo, com uma precisão de aproximadamente 90%. Embora o desempenho diminua em altas frequências, isto pode ser compensado adicionando mais unidades de cogumelos em paralelo, de forma semelhante a como o cérebro aumenta o poder de processamento através do trabalho coordenado dos neurónios.

A maior vantagem deste tipo de chip orgânico reside no seu baixo consumo de energia. Como o seu mecanismo de operação é mais próximo do de um sistema nervoso biológico, os dispositivos baseados em fungos consomem quase zero energia em estados de espera ou inativos, oferecendo potencialmente vantagens significativas de eficiência energética e económicas para futuros dispositivos de computação.

Além disso, comparado com os componentes eletrónicos tradicionais que dependem de metais raros, processos de fabrico intensivos em energia e são difíceis de degradar, os dispositivos baseados em fungos são biodegradáveis, usam matérias-primas facilmente disponíveis e são baratos de produzir, ajudando a reduzir o lixo eletrónico e a promover o desenvolvimento sustentável. Embora o conceito de usar fungos para computação não seja novo, esta investigação é a primeira a demonstrar sistematicamente como fungos comestíveis comuns podem ser treinados em sistemas de memristores com funções práticas e a explorar os seus limites de desempenho.

As aplicações desta tecnologia são vastas. Redes fúngicas maiores poderiam ser usadas para computação de ponta (edge computing) e tarefas em ambientes extremos, como a exploração aeroespacial; dispositivos miniaturizados são promissores para integração em dispositivos vestíveis ou robôs autónomos, melhorando a sua deteção e capacidade de resposta.

Pode ser difícil imaginar que os cogumelos que vemos comummente nas nossas mesas de jantar possam, através de um design inteligente, transformar-se num componente chave na construção de sistemas de computação semelhantes ao cérebro: os memristores. Um memristor é um elemento de circuito especial que pode "lembrar-se" de padrões de corrente elétrica passados; a sua "computação em memória" imita perfeitamente o funcionamento dos neurónios e sinapses no cérebro. Este "cérebro de cogumelo" consome pouca energia, é biodegradável, utiliza matérias-primas facilmente disponíveis e é naturalmente resistente à radiação. Esta investigação demonstra novas possibilidades para o futuro da computação; os dispositivos de computação não precisam de ser feitos de metal frio; podem ser tão flexíveis, ecológicos, orgânicos e eficientes como os organismos vivos.